要了解比较优势法则，首先要知道绝对优势理论。绝对优势理论是由被称为“经济学之父”的亚当·斯密在其著作《国富论》中提出的。他说:“当某两个国家之间生产某种产品的劳动成本出现绝对差异，即一个国家所耗费的劳动成本绝对低于另一个国家，这种产品就应该完全由该国家生产，另一个国家则通过贸易获得该产品。”为什么要这样做呢?每个国家都自给自足过自己的日子不是挺好吗?它背后的含义是什么?亚当·斯密提出绝对优势论的目的就是引出“分工可以提高劳动生产率，增加国民财富”的观点。不要看它只有一句话，实际上迄今为止，世界所增加的财富，人们过上的好日子全凭这句话而来。这是一句真理，永远不会过时的真理。
当然，亚当·斯密不是上帝，他的认识也有某种程度上的局限性，于是后来另一位在经济学上占有不可动摇地位的经济学家大卫·李嘉图对其绝对优势论做了补充完善，提出了比较优势论。大卫·李嘉图举例说，哪怕葡萄牙生产布料和葡萄酒的成本都比英国要低，但只要英国本身生产布料的成本比葡萄酒低，那么葡萄牙就应该集中精力生产葡萄酒而不是布料，而英国则应该集中精力生产布料而不是葡萄酒。因为葡萄牙可以更轻易地在葡萄酒生产的竞争中胜过英国，而英国则更容易在布料生产的竟争中胜过葡萄牙。
大卫·李嘉图的比较优势法则:指引世界经济的魔棒（经济常识第94篇）
大卫·李嘉图给人们提供了一个更广泛的选择，国家、企业或个人并不一定非要比竞争对手有更好表现，也并不需要把某个产品的生产成本降得更低，只要你自身有更好的一方面，就可以集中精力在自己相对优势更大的领域中发展。有两个孩子，一个很聪明，无论是动手、动脑，干什么都很好，而另一个则相对较笨，哪方面都不如聪明的孩子，可是他喜欢玩泥巴、捏泥人，这也是他唯一干得好的事情。小的时候，聪明孩子捏的泥人比笨孩子的漂亮，其他事也干得不错。然而，两人长大后，聪明孩子干干这个、干干那个，什么干的都不错，却一直找不到能定下来的职业方向，而笨孩子只玩泥巴、捏泥人，从小玩到大，结果不知不觉就成了有名的雕塑家。掌握住自己的比较优势并做好它，你就有了在市场上生存的本领。
比较优势法则指出:一国应专门生产和出口那些该国能以相对较低的成本生产的商品，并进口那些自己生产成本相对高的商品，现代的竞争力概念就是建立在比较优势法则之上的。当然，如今的比较优势法则又有新的发展，针对比较优势法则中的种种决定性要素，经济学家提出了一些更为积极的见解。在古典经济学的论述中，那些投入要素—土地、自然资源、资本和劳动力被认为是无法改变的，而今天随着经济的全球一体化，企业可以摆脱当地市场条件的束缚，转而从全世界范围内找寻获得投人要素的机会。
比如，一家企业可以选择任何一个国家作为其运营的地点。为了保持比较优势，它可以根据特定要素(如自然资源的开采、研究水平、劳动力成本等)进行选择。最终，能够满足企业所需要的特定要素的国家将获得企业的青睐。中国改革开放30年来，从一穷二白变成今天的世界工厂，原因在哪里?其实比较优势法则一直在背后指引着这种变化。中国拥有丰富的劳动力资源，而且劳动力成本与发达国家比起来几乎等于零。于是，各大跨国企业纷纷到中国投资建厂，利用中国的劳动力成本优势来获取更大的利润，中国则利用自己的比较优势吸引外资来发展自己，于是有了腾飞的30年。
时至今日，中国的劳动力成本不断上升，越南、柬埔寨等东南亚国家的劳动力成本相对优势则不断扩大，许多工厂又纷纷向东南亚迁移。这就是比较优势法则的魔法，它就像一根魔棒，牵引着世界的生产和贸易变化。
经营的全球化、世界市场的开放、可利用技术的日益增多……这些都在很大程度上扩展了比较优势法则的应用范围，同时也改变了它的一些机制。但不管怎么样，如今，对于我们所认识的竟争力的一些基本规律，大卫·李嘉图所提出的原则仍然适用。